Descendante des Alpine A440 et A441, la Renault Alpine A442 est engagée par Renault-Sport dans le Championnat du Mondes des Prototypes en 1975, où elle remporte les 1000 km de Mugello pour sa toute première course, sous son modèle test l’A441 Turbo.
L’A442 est engagée aux 24 Heures du Mans pour la première fois en 1976 et se montre très compétitive en début de course par rapport aux Porsche, mais doit abandonner à la 11ème heure. Nouvelle déception en 1977, où l’A442 de Bell et Jabouille domine la course pendant 17h, mais s’incline sur casse moteur.
En 1978 Renault aligne 4 voitures au Mans avec la ferme intention de gagner. D’ailleurs le Championnat du Monde n’est pas l’objectif. Le constructeur veut une victoire aux 24 Heures du Mans. Et présente l’A442B, évolution de l’A442. Et grâce à elle et son formidable duo de pilotes Didier Pironi et Jean-Pierre Jaussaud, Renault remporte les 24 Heures du Mans pour la seule et unique fois de son histoire.
Dotée d’un moteur turbo avec 6 cylindres en V et développant 500 ch, l’A442B frôle les 360 km/h en pointe. Elle conserve une bulle au-dessus du cockpit, qui améliore l’aérodynamisme et permet de gagner 5 à 6 km/h sur la ligne droite des Hunaudières pour atteindre les fameux 360 km/h.
Avec cette bulle, Didier Pironi et Jean-Pierre Jaussaud s’infligent des conditions infernales : l’habitacle n’est plus ventilé et monte en température. Et les trous dans les portes et le tuyau pour apporter de l’air n’ont pas franchement amélioré ces conditions de pilotage. Résultat : la victoire mais au prix d’un malaise pour Pironi à l’arrivée !
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